根据东坪等地马家窑文化的马厂类型遗址出土文物表明，早在四千年前，天祝境内就有人类活动。夏至汉初，先后为戎羌、月氏、匈奴等民族游牧之地。自汉武帝时归入西汉版图之后，以乌鞘岭为界，分属不同的郡县管辖。唐代后，逐步形成了以吐蕃为主体民族的多民族聚居地。明至清初实行千百户制度。清乾隆十八年（公元1537年）设庄浪茶马厅（或称庄浪茶马理番委员），管理今天祝36族、14寺院。民国25年（公元1936年）以境内天堂寺和祝贡寺首字"天祝"为名，设置天祝乡，属永登县。

    在漫长的历史发展中，天祝各族人民艰苦开拓，苦心经营，创造了光辉灿烂的古代文化，曾有过许多可歌可泣的事迹。自汉朝羌族人民英勇不屈的大起义之后，又多次发生反对封建剥削、民族压迫的斗争。尤其清至民国时各民族人民的反抗斗争，震撼西部，名垂青史。1936年10月，中国工农红军西路军途经天祝，浴血奋战，播下了革命火种，留下了光辉篇章。